Es el único tema en el que casi toda la población está de acuerdo. Durante generaciones, a los venezolanos se les ha enseñado que el mapa correcto de su país debería incluir una gran parte de la vecina Guyana. La disputa ha cobrado más importancia desde 2015, cuando ExxonMobil, un gigante petrolero estadounidense, comenzó a hacer una serie de descubrimientos masivos frente a la costa guyanesa, algunos de los cuales se encuentran en aguas que Venezuela reclama.
Así que cuando los propagandistas del régimen del presidente Nicolás Maduro pensaban en cómo demostrar que su impopular líder, que se enfrenta a unas elecciones el año que viene, aún podía movilizar a las masas, un referéndum sobre la centenaria disputa fronteriza parecía una táctica prometedora. El 3 de diciembre, con gran fanfarria patriótica y cobertura general en la televisión estatal, se celebró la votación.
Se plantearon cinco preguntas a los votantes, en las que se analizaba con cierto detalle cómo la frontera existente, acordada en 1899, podía declararse ilegal y volver a trazarse. La pregunta más provocadora fue la última, en la que se preguntaba a los votantes si estaban de acuerdo con que dos tercios de la actual masa de tierra de Guyana fueran absorbidos por Venezuela, formando un nuevo Estado. El resultado del referéndum era totalmente previsible, sobre todo porque el régimen que lo celebra tiene fama de amañar las elecciones. De hecho, no se organizó ninguna campaña por el “no”. Según la autoridad electoral controlada por el gobierno, el cne, las cinco preguntas recibieron más del 95% de votos afirmativos.
Pero la participación fue baja. El CNE dijo que se habían emitido 10,6 millones de votos. Pero se negó a decir si contaba cada pregunta como un voto. Se supone que sí, y que menos de 2,2 millones de los 21 millones de votantes registrados se molestaron en participar. Esta cifra es inferior a los 2,4 millones que participaron en octubre en las primarias de la oposición, que no contaban con el respaldo del Gobierno. María Corina Machado, feroz crítica de Maduro y a quien el régimen ha prohibido ejercer su cargo, ganó las primarias con un aplastante 93% de los votos.
De hecho, el día del referéndum el ambiente parecía claramente apático. En todo el país apenas se registraron colas ante los miles de colegios electorales. Incluso las emisoras gubernamentales, acostumbradas a dar la impresión de que Venezuela es una democracia floreciente, tuvieron dificultades para encontrar muchos votantes a los que filmar.